傳說有馬溫泉的發現,來自日本開拓三神其中的大已貴命和少彥名命二神。遠古時代二神造訪有 馬,見到三隻受傷的烏鴉在水窪洗浴,不久後傷口竟不治自癒,因而發現溫泉的存在;根據日本 最古老文獻《日本書紀》記載,舒明天皇(西元631年)與孝德天皇(西元647年)均多次巡幸造 訪於此,有馬因而一舉成名。

日本各大溫泉地歷史中,屬於有馬的真實史料最多,古代只有貴族與僧侶才會前往有馬泡湯,因而被記載下來,而一般庶民真正開始旅遊至有馬泡湯,則要到豐臣秀吉時期整頓過有馬溫泉街坊之後。有馬溫泉自古便具療病養傷之效,正是日本溫泉文化所強調的「湯治」,而人們為了前往偏遠的溫泉地泡湯,發展出住宿旅館的「湯治宿」文化。從溫泉、宿泊、飲食、風土到歷史,有馬溫泉成為日本最古老的湯治宿之一,也是體驗日本傳統文化的最佳象徵。

研究記載,日本的沐浴文化原本起源於佛教,代表淨身無欲的神聖信仰,進而普及成一般庶民行為,而有馬溫泉與佛教文化便有極大淵源。《有馬溫泉史話》一書提到,雖因天皇巡幸使有馬聲名大噪,但之後走向衰敗,開其再興之基者,即為奈良時代的高僧行基。

行基上人在日本的開基寺院為數眾多,遍及全國各地,除了弘法,更在開湯、掘溝、架橋、建堂等有巨大貢獻,留下多項偉大遺跡。當年行基在修行途中來到有馬,協助一位患病的老者,病癒後的老者卻化為佛祖金身而去,並指示行基興建當年衰敗的有馬地區,行基因此在有馬當地建造寺堂,命人雕刻等身藥師如來佛像,此即「溫泉寺」的由來。現代日本學者考證,江戶時代病人們進行湯治之前,有著必須先參拜藥師如來的禮儀,足見溫泉湯浴行為與宗教文化有著深刻關聯。

鐮倉時代,有馬不幸遇到洪水天災,毀壞的城鎮荒廢將近百年,一位大和國吉野高原寺的住持高 僧仁西,將有馬再次重建復興。當時仁西亦受到神蹟感召,前往有馬再造荒地,重新修復建築, 開拓溫泉泉眼;在17世紀後的文獻中,曾出現「有馬十二坊」的記載,有一說是仁西當年所建造 的十二間湯治宿,然此一史料尚未獲得證實,不過一般認為當年的有馬已開始發展出繁榮的湯治 場之原型。

整個六甲山谷環繞的有馬地區,還散落著不少其他神社寺堂。 供奉有馬守護神大已貴命和少彥名命的湯泉神社,每年1月2日有「獻湯祭」,將第一匙初湯與炭 酸水貢獻給神明祈求有馬繁榮。佛教系統的寺廟,還有淨土宗的極樂寺,以及由豐臣秀吉之妻北 政所之舊別邸遺址所改建的念佛寺,庭院中種植著樹齡三百年的沙羅雙樹,初夏之際,沙羅樹開 出優雅曼妙的淨白椿花,花落綠苔地,成為最具禪意的一幅畫。春天亦不寂寞,走入善福寺的山 門,可賞一株樹齡兩百年的垂枝糸櫻,其他有妙見寺、寶泉寺、林溪寺等佇立百年以上的古老寺 堂,與天地山水一同靜靜走過四季,守護著有馬溫泉的土地。

與有馬相關的歷史人物中,最有名的就是戰國時期的大將軍豐臣秀吉。經歷了戰國時期長年征戰之後,豐臣秀吉大規模整修了被戰火肆虐的有馬溫泉,並與正室夫人寧寧數度來此淨身休養、犒慰勞頓,甚至請到一代茶聖千利休在有馬舉辦正式茶會,地點即是現在的瑞寶寺公園,茶會儀式沿襲至今,每年秋天固定在此舉辦的「有馬大茶會」,成為有馬溫泉秋季最美的風物詩。

此後有馬溫泉的興盛,便一直持續到江戶時代後期,此地湯宿旅館林立,許多日本皇室貴族、文人墨客慕名造訪,可說是最繁榮興盛的時期,十九世紀初的文化文政時代,曾經留下「有馬千軒」之盛名。

現在的溫泉寺後方,有座以豐臣秀吉為名的「太閣湯殿館」,展示著與有馬溫泉歷史相關的史料與文物,以及在阪神大地震之後才挖掘出來的一處湯殿遺跡,根據考證,這就是豐臣秀吉當年曾經下令建造的「湯山御殿」,然而秀吉本人卻來不及享用這個湯屋即安眠仙逝。

現在有馬溫泉站出口附近的親水公園,設有太閣橋與寧寧橋,橋上立有寧寧的雕像。除了豐臣秀 吉的史蹟,戰國時代的軍師黑田官兵衛曾經前來有馬溫泉療傷的一段史實,也被寫入日本NHK大 河劇的劇中場景。

1995年阪神大地震,造成神戶地區災情嚴重,有馬溫泉觀光協會不斷發想出更多復興觀光的推廣 企劃,讓人潮再次湧回有馬溫泉。今日的有馬,早已恢復關西第一溫泉鄉的活力,並積極拓展觀 光資源,創造各項體驗有馬魅力的觀光提案,如建造新的「太閣之殿」公共浴場、「有馬納涼川 座敷」夏日祭典、「有馬温泉路地裏藝術計劃」等等,甚至與國際觀光接軌,2014年與台灣新竹 縣尖石溫泉締結為姐妹溫泉,讓更多國內外觀光客以全新眼光,發現有馬,體驗有馬,在新舊交 會的舊町角落,品嘗千年文化的新魅力。